Syftet med evenemanget Europeisk kulturhuvudstad är att lyfta fram den kulturella rikedomen, mångfalden och gemenskapen i Europa och att bidra till att utveckla en ömsesidig förståelse mellan dess invånare. EU:s ministerråd är den enda institution som har rätt att utse Europas kulturhuvudstad. Titeln gäller för ett år. Av beslut nr 1622/2006/EC som publicerades i Europeiska unionens officiella tidning L 304 av den 3 november 2006 framgår hur urvalsprocessen ska gå till.
Medlemsstaterna i EU får i tur och ordning vara värdar för en europeisk kulturhuvudstad mellan 2007 och 2019. Ordningsföljden beslutades gemensamt mellan medlemsstaterna. Varje år ska två städer i olika medlemsstater inneha titeln. Även om titeln Europas kulturhuvudstad gäller en stad kan den omgivande regionen inkluderas i programmet.
Sverige och Lettland kommer tillsammans att vara värdland för varsin europeisk kulturhuvudstad 2014.